エビの体に5つの目、頑丈そうなハサミをふるう――このような奇妙な動物が、なんと大多数の現代動物の祖先だったか。科学誌「ネイチャー」は5日、中国人学者が新たに発見した古代動物「章氏麒麟蝦」を発表した。この5億年以上前の古代動物は、各種動物の形態的特徴を集めている。1本の橋のように、種の進化の間の鍵となる部分を補った。新華社が伝えた。

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今回の5億2000万年の歴史を持つ章氏麒麟蝦は、化石雲南省澄江動物群から発見された。中国の古代の神話に登場する麒麟のように、さまざまな動物の形態的特徴を集めている。麒麟蝦の体の節、硬い殻は現在の蝦に似ている。頭には目が5つあるが、これは当時海洋に棲息していた別の動物、オパビニアの典型的な特徴だ。麒麟蝦にはさらに太く短い前脚があり、これを握り、挟むことでエサを取る。これはまたカンブリア紀の別の人気動物、アノマロカリスに似ている。

研究チームは各種技術的手段を用い、麒麟蝦の化石の詳細な進化の分析を行った。その結果、麒麟蝦の進化の位置が、アノマロカリスなどの生物が真の節足動物に進化する過渡期の種類であることが分かった。麒麟蝦の発見は、節足動物の起源に関する欠如した鍵となる部分を補った。（提供/人民網日本語版・編集/YF）